Kukapa ei kaipaisi pientä, nettiin helposti liitettävää vekotinta, johon saisi vielä muutaman sensorin kytkettyä ja lähetettyä mittaustulokset kivuttomasti haluamaansa nettipalveluun? Tällaisella laitteella voisi mitata vesiputkien lämpötilaa talvipakkasilla, kylpyhuoneen ilmankosteutta, kissan vessan käyttötiheyttä, ohjata LED-valaistusta ja vaikka mitä muuta.
Nettiin on laitteita kytketty iät ja ajat, mutta vielä viisi vuotta sitten esimerkiksi yksinkertaisen nettilämpötilasensorin rakentaminen itse (esim. Arduinolla, ethernet-shieldillä ja lämpötilasensorilla) maksoi pelkästään komponenttien osalta sata euroa. Lisäksi laitteen ohjelmointi oli verrattain hankalaa ja sopivien datantallennuspalveluiden vähäisyys haittasi kerätyn datan hyödynnettävyyttä.
Tilanne muuttui muutama vuosi sitten, kun markkinoille ilmestyi ESP8266-mikrokontrolleri (MCU). Siinä on pieni mikroprosessori, jonkin verran muistia ohjelmiston tallentamiseen ja suorittamiseen, ns. IO-nastoja (input/output-portteja, joihin voi kytkeä ulkoisia laitteita, esimerkiksi sensoreita) ja mikä jännittävintä, integroitu WiFi-piiri. Pelkkä ESP8266-piiri maksaa Ebaystä tai Aliexpressistä tilattuna alle 2€/kpl ja helpompikäyttöinen development board USB-liitännällä ja IO-nastoilla mallista riippuen 3-6€.
ESP8266 tuli nopeasti hyvin suosituksi, kun saataville tuli helppokäyttöisiä ohjelmointityökaluja ja -kirjastoja sekä malleja, joissa oli micro-USB-liitäntä ja jotka voitiin ohjelmoida suoraan tietokoneella USB-kaapelin avulla. Nykyään ESP8266:n ohjelmointi onnistuu mm. Arduino-työkaluilla sekä Lua– ja Python-ohjelmointikielillä, joten ESPin käytön alkuun pääsee aika pienillä ohjelmointitaidoilla.
Eivätkä ohjelmointitaidotkaan ole välttämättömiä! ESP Easy -ohjelmiston avulla ESP8266:lla saa luettua pariakymmentä yleistä sensoria ja lähetettyä tiedot nettipalveluun. ESP Easy -ohjelmiston fläshäyksen (ohjelmisto ladataan ESPiin USB-kaapelilla) jälkeen kaikkien asetusten määritteleminen tapahtuu nettiselaimella. Vekotinverstaan ESP Easy -kirjoituksessa kerrotaan tarkemmin miten ESP8266 fläshätään ja miten asetukset määritellään sen jälkeen.